Seismic Shifts in Corporate Treasury Series:
Open Treasury

INTRO:

Welcome to the Treasury Update Podcast presented by Strategic Treasurer, your source for interesting treasury news and analysis and insights in your car, at the gym or wherever you decide to tune in. Changes in technology generally present opportunities for treasury. Data is being generated at a rapidly increasing rate resulting in challenges of access, analysis and sharing. On this episode of The Seismic Shifts Series, host Craig Jeffrey talks with Tracy Kantrowitz, VP and Chief Marketing Officer at Treasury Express to examine these challenges in light of open treasury, the ability to seamlessly connect systems and data. Listen into the discussion. 

 

Craig Jeffery: 

Welcome to the Treasury Update Podcast. This is Craig Jeffrey and today’s episode is Seismic Shifts, Open Treasury. There are changes in technology that generally present opportunities for treasury. The cloud has changed processes significantly and different iterations that cloud offer opportunities across the board and for treasury. Data’s being generated at rapidly increasing rates and this means three challenges, access, analysis, and sharing. Each of these challenges need to be thoughtfully addressed. And in this episode of the Seismic Shifts Series, we will examine these challenges in light of open treasury, the ability to seamlessly connect systems and data. I’m joined on this podcast with Tracy Kantrowitz. She’s the VP and Chief Marketing Officer at TreasuryXpress. TreasuryXpress is a treasury management system vendor offering their solutions through the cloud. Tracy, welcome to the Treasury Update Podcast.

Kantrowitz:

Thank you, Craig. I’m really happy to be here with you today. 

Craig Jeffery: 

So, the title is Seismic Shifts. This is part of the series about things that are impacting treasury significantly and open treasury is our theme. Some of the discussions we had before, you talked about evolution in the cloud. Maybe you could start by just reviewing what’s changed in the cloud and what do you see as some of the key elements of this evolution or the second iteration, as I’ve heard you say. 

 Kantrowitz:

Right, one of the things that we’re seeing in the cloud, and I think you probably set the stage for some of the things that will define this generation of cloud when you said open treasury, we see today just in the consumer space for the past few years, just how easy things are to access. If we want to do something, if we want to buy something, if we want to see information, we can just get on our phone, easily search for it, we can download an app and we have instant access, instant gratification to anything, any tool that we need on a personal level. We’re actually seeing that now become even more available in the business to business space, particularly for treasury. And I think it really stems from just where technology has come from, the cloud in particular, and of course specifically for the treasury industry. Dating back all the way to the dinosaur age before we can get to the cloud, we have to talk about where that even came from. And that was really pre-2005 or maybe even pre-2000 where most treasury management systems were on premise solutions. 

Kantrowitz:

Those came with steep hardware costs, heavy IT dependencies, just exorbitant cost all around and they were very prohibitive. And I think that’s a key word to see where we’ve started and to where we’ve gone, from prohibited to open. And it was just very difficult. It was good technology, it was a start, it enabled treasurers to do a lot of things they couldn’t do before. It was very necessary, but again it was very heavy and very close and very prohibitive. And then from there we really see in the early 2000s to mid-2010s, the rise of the cloud and the conversation during that period was almost to cloud or not to cloud in…, do we stay on premise? And there was a lot of ambiguity around the cloud in terms of its security and how it works. But we’ve gone way past that now. Before we go past that, actually, the difference with the cloud was that it opened up new doors. 

Kantrowitz:

So even then, early cloud or what I’m calling legacy cloud, it did have its benefits. For one, and this is not new news, but it of course significantly reduced IT dependency. That was probably one of the biggest drivers. It saved money for companies in terms of hardware and in terms of management and support with its automatic upgrades. And, honestly it gave this first generation of cloud or legacy cloud, it really gave independence to treasurers. 

Kantrowitz:

They didn’t have to depend on IT. It gave them more options. It did bring down costs a bit. It gave greater economies of scale. So it really liberated treasury, this the advent of the cloud. And while that was all wonderful to be able to achieve this for treasury, now that it’s been adopted, innovation doesn’t come without some sort of repercussion. So now that cloud has been widely adopted, we’ve actually seen some changes from a business perspective. When you get this independence and things become a bit easier to achieve and implement, sometimes it can create a little disconnect within the organization. So while the cloud had some great benefits to it, it also had some residual effects that in terms of creating, maybe, some disparate systems. 

Kantrowitz:

If the sales team was using Salesforce independently and maybe another sales team was using something else and the same thing for treasury, maybe one treasury department in one part of the world was using a cloud solution and maybe somewhere across the world they were using something else because they were so much easier to implement, it did create some separation within the organization. And what we’re seeing now is that companies are trying to remedy that. But adoption of the cloud has become more mainstream. So, before we’re cloud at the department level, at the business level, kind of sat outside the infrastructure for a company, we’re seeing that the company overall, the enterprise infrastructures are now being built on the cloud. So the decisions now are, how do we add these business level solutions to be part of our infrastructure? The cloud has changed now and the new generation is what we call the digital cloud. 

Kantrowitz:

And that’s really being able to create a more intelligent way to not only implement and get technology into the businesses, but it’s also giving a more intelligent, more open way of being able to bring the company together in terms of actual cooperation between the different systems in the organization and also a more open and easier way to access and consume data, which I’m sure we’ll get into a little bit later. And just overall it’s more flexible, it’s more customizable and in the end, it can be highly economic. So, it’s more of the open capabilities of being able to work with other solutions within the organization. And it’s more open in terms of being able to create collaboration amongst teams. In terms of sharing data and things like that. 

Craig Jeffery: 

Tracy, so thank you for that, explaining how the cloud is changing in a bunch of those different areas. But let me see if I can make sure I get some of the definitions right. Because we talked about the first and second iteration. So you talked about the consumer ease of access and roughly how that had been bleeding over into the B2B space where the friction has decreased. And you also talked a little bit about the history, like early 2000s when TMS world and banking started to move much more of their processes on the cloud, the first wave. And then you also mentioned about the mid-2010s. Is that where I’m assuming your comments about that, it’s part of our infrastructure. Is that the second iteration that it’s become more mature, much more of the infrastructure organizations coming together, systems are being rationalized and connected versus the first part, which is point by point, someone’s moving something to the web. I just want to make sure I understand the first iteration and second iteration.

Kantrowitz:

Yeah, absolutely. The second innovation of the cloud is absolutely about being more cooperative. And as I mentioned, one of the residual effects of the cloud was that the business units kind of started having their own different cloud solutions, pop up. “Oh, we don’t need IT. Oh, we don’t need to worry about these big server budgets. So, I can make these decisions independently. I can put in the solutions that I want much easily because I can do it almost locally. All you need to log on is you just need the internet.” The cloud solutions in the first generation, they were a lot more accessible and they gave business units, particularly the treasury, a lot more independence. They were able to almost make decisions. While that’s not always the case, it was easier for them to make decisions on what technology they wanted to install, what solutions they wanted to use, because they could do it in their department level. It didn’t need, many times, to talk to some of the other solutions. They could kind of, “This is cloud. It’s not bothering anybody.” 

Craig Jeffery: 

I like that, “This is cloud. It’s not bothering anybody.” It’s doing this one function now it’s got to grow up. Yeah. 

Kantrowitz:

It’s, “I’m not bothering anybody. I can install it, use it and be happy and that’s it. I’m not taking resources from anyone.” So, we saw a lot of that. And with that, that old Stan Lee saying, “With great power comes great responsibility,” they had this great power where they could excuse what they wanted to, but then it did also start creating a situation of disparate systems. So, everybody was kind of using their own solution. It was okay. But now the enterprise, they’re working on their digital strategies. They’re working on their cloud strategies. Most companies with the advent of Amazon Web Services and things like Microsoft Azure, companies are building their infrastructure in the cloud. So now they’re looking for a way to use cloud technology, but bring the company back together again. 

Kantrowitz:

Companies use more technology now. So there’s going to be just niche solutions within the business units. But now the question, the challenge is how can we still have the innovative tools that we need and the right tools for the right department and still let them talk to each other, still let them access each other. And that’s where the now generation of the digital cloud comes in. It’s all about embracing the potential of the cloud, but really making it more cooperative and collaborative. So for instance, the digital cloud is open to work with all sources of innovation. And we’ll use the API as an example. The API gives companies a way to easily and quickly integrate all of the financial and business processing applications that may be used in the organization. 

Kantrowitz:

So from a time perspective example, where companies would have to create custom connections through web services and it could take a month to do all the work, if you’re using an API, you can almost use that as a plug. It can almost take maybe a day if the API exists, you can cut down almost a month’s worth of work to integrate these systems. Whereas a custom connection may take a month, a few weeks because these protocols are they’re more standard ways, it puts a little bit more security and more control aside from the speed of connection. So things like that. When we talk about the digital cloud, it’s really about using the cloud to be able to find ways to create a more openness and more collaboration in terms of system integration, data integration and consumption and sharing, things like that. 

Craig Jeffery: 

As you described the second generation, second iteration, I guess a couple things you said was, “We moved from prohibition to openness. We moved from reducing IT dependency to increasing IT flexibility and increasing the integration aspects.” That sounds like what you’re saying and your phrase of, “I’m not bothering anybody,” was the first iteration. The second is, “I’m connecting or I’m helping other people.” I’m sure you don’t want to say, “I’m bothering people”, but it seems like that’s the flow to the second iteration and it sounds like it’s more of the integrated cloud or the open cloud or the open connected cloud, as we think about that. As you talked about the integration and the change from your file service transfers or web services, taking a certain period of time to run the plumbing to the new environment of something like an API, how quick is it to set up and then the security aspects. 

Craig Jeffery: 

I want to continue this with the concept of open treasury. A lot of people have heard of open banking, which is the banks expose their underlying mainframe, backend systems with a new layer that allows new technology to access that without necessarily having the bank change the whole world. You started using the term open treasury in this podcast to reflect the same concept of the same type of concept. Can you either define open banking or open treasury? I guess I started a definition there that was unfair, but is there anything you want to add to what is open treasury? 

Kantrowitz:

Open banking really opened the door to open treasury. So you know, we’ll come back to the open treasury concept in a minute, but for those who may be listening who may not be 100% familiar with open banking, open banking is a secure way to give service providers access to financial information. And those two concepts, open and secure, don’t usually go hand in hand. But in this case it really does. It has influenced regulation, which we’ll get into in a second, but open banking really dictates that service providers create this access or banks create this access in standard formats. And that standard format is the format of the API. Now a little bit further clarification, a lot of people, when we hear the term open banking, you might not know exactly what it means. We also hear the term PSD2.

Kantrowitz:

A lot of people use those terms interchangeably and they are somewhat related. So, with the advent of this whole open banking movement and then the simultaneous move towards this PSD2, again, people use it interchangeably and while there is a relation, they are very two different concepts that kind of play off of each other. And the differences really where PSD2 is a regulation that requires banks to open up their data to the third parties. Whereas open banking, as I mentioned, it just mentions that it puts structure around it in the fact that they share this information and they open up their data using this standard format. Now with PSD2, while there’s no set parameters and it can leave, and this is a European regulation by the way, the PSD2 regulation doesn’t have a set of parameters on how they do it.

Kantrowitz:

Most people are turning, most banks are turning to the API who may be able to comply with this because it is a good way, it’s a safe way. It’s kind of the obvious way to be able to use this API that the open banking movement dictates. So the first step really to open treasury is open banking. And that’s where people are getting used to it. I can tell you with every client that we’ve brought on and every prospective client that we’re talking to just over the past year, Craig, it has changed so drastically. The conversation around APIs and openness and integration has changed so drastically. Before, maybe in 2017 and even 2018, a lot of the conversation was, “How are you different in terms of how do you connect to your banks?” And we would have to explain how we use many different types of connections.

Kantrowitz:

We have the traditional Swift SFTP, but we also are able to via API and we would talk about the benefits of that and we really had to educate on what an API was and how it’s used for bank connectivity or for connectivity to the different ERP systems or the different effects of data providers. So, it was a conversation of education. Now, everyone we speak to in the past year is, “Tell me what you’re doing with APIs. How can you make this easy for me?” And it really… the conversation has changed and that open banking movement was really the first step to open treasury. So again, looking at the evolution of the cloud, the first step towards open treasury was, “Okay, let’s make these bank connections easier. Let’s make these bank connections more economic because the API does do that and it really helps bring up the economies of scale, reduces bank fees, all of those wonderful benefits.” And now the conversation is going beyond just the bank connectivity, that open bank connectivity to, “Okay, well what else can you do for me with an API?” 

Craig Jeffery: 

So what can I… what else can you do besides connections for data, connections for transactions? 

Kantrowitz:

It’s moving… The second question that we’re getting now is, “Can you build me an API to get to my ERP system?” Corporate treasury is really starting to see the benefits of, “Hey, if this can work with my bank, what else can I integrate with it? Can I integrate easily to my general ledger? Can I integrate easily to my ERP? What else do you have in your bag? Do you have any other APIs that you’ve built?” So it’s really opening the conversation of possibilities, but it’s also really opening the doors because these are things that we’re putting into practical advice when we see what we have traditionally, has been the experience for the industry in terms of implementations.

Kantrowitz:

We know that of lot of treasurers, they kind of, they’re tired before they start when they know that they have to put in a TMS system because they want the benefits of automation. But just the projects, the thought of the projects can be so, so daunting, because it takes a long time. The bank connectivity takes a long time. Getting it to talk with large systems takes forever. So we’re starting now to see, not just the benefits of cost savings from a bank connectivity perspective, but we’re seeing that things like the API in these different methods can actually improve the implementation experience. 

Kantrowitz:

That’s probably phase two now of open treasury. We opened it up for bank connectivity, now we’re opening it up even more to make the implementation a lot more frictionless. The systems should be talking to each other. We’ll be able to cut down time because every system that you need to connect to, we can do it a little bit more easy. It’s not 100% frictionless yet, but there are definitely some significant time savings. And then phase three of open banking, it really is how can we continue to advance? How can we continue to scale? It’s almost as if this concept of open treasury, and being able to use things like APIs takes the handcuffs off the vendors. So while there’s great opportunity for the treasurers now in the things that they’re able to access and achieve more quickly, it really is a very exciting time for vendors as well in terms of opening up the opportunities. I see this with treasury’s becoming more comfortable with the concept because of the whole open banking movement. 

Kantrowitz:

Like I said, the conversation is now, “What else can you do for me?” And I liken it to a chef that gets to cook and serve a table of 10 that has no gluten intolerances, no allergies, no dietary restrictions. If the treasurer is now that we’re talking to, they’re excited, they’re like, “Okay, I’m with it. I get the APIs. What else can you do for me?” That opens up really the channels of innovation for the vendors in that it goes beyond just the initial connectivity. It goes beyond the implementations so that we can start to build ecosystems of different capabilities with different partners that we’ll be able to deliver more quickly to treasury teams. We’ll be able to allow them to add on new capabilities a lot more quickly and scale more easily as our innovation on our new features roll out. 

 

Craig Jeffery: 

So open treasury of the integrated cloud, the second iteration… you gave a couple of examples there. One was the ability to connect rapidly. You also mentioned speed of implementation, how that’s changing things. And a couple of integration items that I heard was, obviously, bank balances, but you also mentioned things like integrating into the ERP which could be for forecasts, could be for sending accounting entries over, could it be pulling payments, all of those are, are part of the connectivity that you’re seeing? 

 

Kantrowitz:

Absolutely. People want to pull in… maybe they have historical balances somewhere, they want to look at their forecast, their general ledgers. Yes. All of those things that you mentioned and that’s certainly a lot of the data that we’re seeing. 

 

Craig Jeffery: 

So Tracy, as we think about data and how people use more data, I just want to mention two points that most people are familiar with. One, is Moore’s law where the cost to process data cuts in half. Our ability to process data at the same cost doubles about every 18 months. The amount of data we have grows at 40% a year, per year, which is a doubling every two years or 24 months. So, our processing capacity grows, it doubles in 18 months and the amount of data we have doubles every 24 months. So what… Just some examples of using more data, using it more thoughtfully or factoring it into the mind of the treasury group? 

 

Kantrowitz:

You know, like you said, “There is a lot more data, there’s just a lot more data being generated for the past few years.” With the advent of the internet of things I think, aside from the stats that you gave, I think Forbes did a big data study, I think last year, where we’re generating, just in general, 2.5 quintillion bytes of data each day. I didn’t even know the word quintillion existed, but we’re generating a lot of data and when we generate all of that data, it opens up more questions. Businesses are creating more data because they’re using more technology and it becomes very, very complicated. There’s a lot of unknowns to how all this data can impact the business financially. Some of it’s sales data, some of its inventory data, but it all comes back to all of those things. 

 

Kantrowitz:

They all have an impact on treasury and the financial data and with the rise of more information, more data, it makes it more important for treasury teams to be able to make strategic decisions for the business. You can’t just make those strategic decisions based on just a small subset. So now, just the data has complicated really everything that the treasurer needs to look at in order to be able to support the right decisions. For example, for many treasurers, it’s unclear what their real use of cash is, which can really restrict them, to be able to effectively utilize their cash, whether it’s for debt payments or debt repayment, I’m sorry, or investments. And while we may be thinking that, “Oh wait, isn’t that just the same problem that we’ve always had of cash visibility?” It’s so much more than that. 

 

Kantrowitz:

It’s a lot more complicated. While the problem may seem traditional, it’s more complicated because of the things that we just said. The rate of data and how it grows and what’s available out there. So, with all this data being generated now, it actually adds a lot more complication into a treasurer’s cash visibility and they need to look at those things that we mentioned. The historical balances, the intercompany and third party. What their forecast is versus actuals. And the more data they need access to, the more complicated it can be for them to come up with the come up with… make the right financial decisions to be able to reconcile their transactions. It’s a volume impact that’s affecting traditional treasury issues, treasury challenges. So that’s where open treasury and the digital cloud becomes even more critical because there’s so many more channels of data coming to a business. 

 

Kantrowitz:

Treasury’s need to be able to have easier access to it. They also need to be able to share more easily. That’s why we’re also seeing a lot more need where, before people would need they would be happy with their reports and things like that, but, we know that business intelligence and data visualization and dashboards and things have become a lot more important to treasurers as well. Another area, and probably a less dramatic area is really around bank spent. So for many treasurers, the true cost of banking is often unknown to them. There’s complexities in their structure. There’s just trying to understand, where their money is going in terms of bank fees. Simple as being able to have a repository of what the bank fees are recording what these charges are. 

 

Kantrowitz:

It’s been very difficult to one, compile all together and then it’s become even more difficult to analyze whether they’re paying too much or analyze if they’ve been charged correctly and things like that. And, I can say this is also another area where we have in almost every conversation with clients, with prospective clients, they’re all asking about what we can do or what is out there to help them analyze their bank fees. So, while it may not be such a sexy piece of data, this really is a tremendous data need in terms of being able to efficiently analyze their statements against the transactions and just really help them gain better visibility so that they can focus on where they may be paying the highest costs. 

 

Kantrowitz:

Where their biggest share of wallet is. And that data is key to be able to, one, make sure that they’re not paying more than they need to be. If there’s a need for them to renegotiate bank fees or perhaps they are looking at their banking structure and looking to build a business case to change things up a little bit, and just diversify or change their banking relationships. 

 

Craig Jeffery: 

Sure. So this idea of, it’s more complex as this in the past, we had partial information. It was simpler. You can only analyze what you can get and so you have partial, you’re making more estimates now that we have more information, the challenges, we have to both access that data and analyze it and we need to leverage the power of open treasury, the power of tech to help get there? 

 

Kantrowitz:

Yes, that’s absolutely correct. 

 

Craig Jeffery: 

I like it. Yeah. We’ve talked about, I think it would change from we didn’t have information to we have a glut of information and that does change everything. Now, Tracy, I’ve loved your points. It’s been great. And I didn’t know if there’s any final thoughts you had in this idea of open treasury, the second iteration. Any final thoughts you wanted to leave with the audience? 

 

Kantrowitz:

I think what I’d like to leave the audience with is that we are living in an age of opportunity for treasury. A lot of times when we are at the tipping point, when treasurers are at the tipping point and they want to make a change in their system or they need to get off spreadsheets, it can be a little bit overwhelming because people are used to working the way that they know how to work and often they’re looking for tools and solutions that can make things a little bit more efficient to them, but they are also very comfortable to them. I’d like to really get the message out that this is a time of possibility for treasury. So, anything that you would have liked to do or if there’s ever been a moment in your day and say, “Oh, it’d be great if I could do this this way. It’d be great if I could see that”, knowing that this is the time where that could be possible because technology is just becoming more easy. It’s providing more convenient experiences to be able to get your job done. 

 

Kantrowitz:

Take this opportunity to challenge your existing partners or to really explore new opportunities, like I mentioned before, with their potential partners because it’s just a time of innovation. Open treasury can really change how teams can interact and work together. So this generation, today’s TMS, today’s digital cloud is really about smartly enabling treasury teams to be more integrated with the rest of their organization and to be able to allow them to more nimbly support financial strategies. 

 

Craig Jeffery: 

Excellent point. Awesome. And thanks for joining me on this version of The Treasury Update Podcast. 

 

Kantrowitz:

Thanks for having me, Craig. This has been a great conversation. 

 

Outro: 

You’ve reached the end of another episode of The Treasury Update Podcast. Be sure to follow Strategic Treasurer on LinkedIn. Just search for Strategic Treasurer. This podcast is provided for informational purposes only and statements made by Strategic Treasurer, LLC on this podcast are not intended as legal, business, consulting or tax advice. For more information, visit and bookmark StrategicTreasurer.com.